美國國家航空暨太空總署（NASA）目標在2035年讓人類可以降落在火星上，但火星與地球平均距離約1.4億英里（約等於2.25億公里），因此這是一個巨大的工程。對此，NASA正在與一些商業公司合力研發出「核動力火箭」，來快速往返火星與地球。
火星比南極還要寒冷，且幾乎沒有氧氣，是個不利於人類的環境。太空人到達火星的時間越長、停留的時間越久，面臨的風險就更高。因此科學家們急於尋找減少飛行時間的方法。現在則出現了一個解決方案，位於西雅圖的超安全核技術公司（Ultra Safe Nuclear Corp. Technologies，USNC-Tech）研發了一種「核能推進（NTP）引擎」，可以在短短三個月內就將人類從地球運送到火星。目前無人駕駛火箭的最短旅行時間是七個月，但載人的飛行任務則需要至少九個月，因此使用核能推進引擎，大幅度地減少了航行時間。
超安全核技術公司工程總監邁克爾·埃德斯（Michael Eades）指出，核動力火箭的功率與效率是現在使用化學動力的兩倍，這代表核動力火箭可以行駛得更遠、更快，同時也減少更少的燃料。
由於太空人在外太空的時間越長，就會增加他們在太空輻射暴露的時間，進而引發健康問題，包括終身癌症的風險增加、中樞神經系統影響和退化性疾病。因此NASA才極力尋求開發核動力火箭，來減少出任務的總體風險。
目前已有兩家公司向NASA表示，他們的燃料可以安全、高效率的達到核反應，甚至有一間公司已經向NASA提交了詳細的計畫書。
如果火箭需要有足夠的推力，需要武器級別的高濃縮鈾，也因為這一濃度比動力反應堆得濃度高，但用於正當用途時，可以大幅度降低核擴散的風險。另一家 BWX 技術公司目前也在研究類似的陶瓷複合燃料的設計方案，他們還在研究一種封裝在金屬基體中的替代燃料形式。
研究人員指出，為了保護地球上的人類，核動力火箭不會直接從地球上起飛，而是像先前一樣使用化學火箭將其推入軌道後，才啓動其核反應堆。一旦進入軌道後，幾乎不會造成傷害，因為爆炸和熱輻射無法在真空中移動。研究人員表示，如果災難發生，火箭的反應堆破裂，這些碎片不會在地球或任何其他星球上降落，而是在幾萬年後，放射物質會自然衰減到不再危險的程度。
